Les lapins ont la particularité de manger certaines de leur crottes qu’ils prélèvent directement au niveau de leur anus, les caecotrophes, qui se distinguent très nettement des crottes rondes, dures et sèches habituelles: ce sont de petites crottes luisantes, humides, molles, regroupées le plus souvent en grappes et très odorantes. Ces caecotrophes sont particuièrement riches en protéines, vitamines et minéraux. Si les crottes dures sont des déchets, les caecotrophes sont un élément essentiel de l’alimentation du lapin.

Pourquoi le lapin mange-t-il ses caecotrophes?

Les lapins ont une alimentation à base de végétaux, dont le constituant principal est la cellulose. Or, la cellulose n’est pas directement assimilable au niveau de la muqueuse de l’intestin du lapin. Elle est dégradée, dans le cadre d’un processus de fermentation, par des bactéries présentes dans le caecum du lapin (une poche particulière de son tube digestif, de taille importante). Au sortir du caecum, les nutriments sont directement assimilables par l’intestin du lapin. Mais comme le caecum est situé en position terminale du tube digestif, le lapin n’a pas le temps de les assimiler et d’en profiter. Le lapin rejette donc ces crottes au niveau de son anus et les mange aussitôt. C’est lors de ce deuxième passage dans le système digestif du lapin que les nutriments pourront être correctement absorbés. Mais lors de ce deuxième passage, les caecotrophes vont devoir passer dans l’estomac très acide: elles sont donc entourées de mucus (qui les rend brillantes) lors de leur premier passage dans l’intestin, afin d’arriver intactes dans l’intestin lors de la deuxième absorption.

Toutes les fibres végétales ingérées par le lapin ne sont toutefois pas assimilable grâce à ce processus de fermentation dans le caecum puis de réingestion. Les fibres digestibles sont notamment la pectose, l’hémicellulose, et en partie de la cellulose. Les fibres non digestible sont principalement la lignine et en partie la cellulose. Les fibres non digestibles jouent toutefois un rôle essentiel dans le bon déroulement de la digestion du lapin.

La flore bactérienne du caecum est constituées de bactéries dont l’équilibre est essentiel à la bonne assimilation des nutriments dans le porcessus de caecotrophie. Cette population de bactérie est liée à l’alimentation du lapin et peut être déséquilibrée lorsque celle-ci est trop riche en glucides (sucres) notamment: le lapin peut alors produire des « crottes molles » (voir ci-dessous). D’où l’intérêt de surveiller la quantité de glucides présente dans l’alimentation du lapin (granulés, légumes racines) et d’éviter de donner des friandises à son lapin.

Il ne faut pas confondre caecotrophie et coprophagie: la coprophagie correspond à l’ingestion (occasionnelle ou systématique) de ses excréments par un animal qui ne produit qu’un seul type de crotte au cours de la journée; il absorbe alors des crottes « déchet ».

Comportement du lapin qui mange ses caecotrophes

Normalement, vous ne devriez jamais trouver de caecotrophes de votre lapin par terre ou dans son habitat: il les mange immédiatement, soit en les prélevant directement au niveau de son anus (votre lapin met le museau entre ses pattes arrière), soit en les déposant au sol puis en se retournant immédiatement pour les manger.

Sur cette vidéo, on observe que Chloé prélève tout d’abord ses caecotrophes directement au niveau de son anus, puis qu’elle utilise la technique du « je dépose mes caecotrophes, puis je me retourne pour les manger ». On observe aussi les importantes contraction qui accompagnent la production de caecotrophes et leur ingestion, beaucoup plus visibles chez les lapins de grande taille que chez les lapins nains.

Lorsque le lapin mange ses caecotrophes, il a souvent une mine « peu inspirée »: il donne l’impression de mâcher un chewing gum, et certains lapins à oreilles droites couchent leurs oreilles au cours de cette ingestion.

Il ne faut pas déranger son lapin quand il mange ses caecotrophes. De nombreux lapins refusent en effet de les manger s’ils ne sont pas immédiatement ingérés et traînent un peu au sol. Un lapin qui vit dans un environnement trop stressant aura tendance à ne pas manger tous ses caecotrophes.

Les lapins produisent généralement une grande partie de leurs caecotrophes le matin ou après leur longue sieste (leur nuit de sommeil, en réalité), en fin d’après-midi. Ils se reveillent également parfois au milieu de leur sieste pour les manger. Chez le lapin de garenne, cette production a lieu principalement lorsque le lapin est dans son terrier, dans la journée. Son système digestif continue donc à rester en permanence en activité, même lorsqu’il ne peut plus manger d’herbes.

Les caecotrophes sont des crottes molles, d’aspect lisse, entourées de mucus et en grappes: il ne faut pas les confondre avec les crottes dures isolées et imprégnées de sécrétions des glandes anales que le lapin produit parfois en situation de marquage appuyé de son territoire.

Chaque lapin reconnaît ses caecotrophes et il ne mangera pas les caecotrophes d’un autre lapin. Il m’arrive parfois de trouver des caecotrophes frais près de Daphné et Chloé: je les ramasse immédiatement et je les mets sous le nez de chacune de mes lapines. La propriétaire des caecotrophes reconnaît immédiatement sa production et s’empresse de les manger, tandis que l’autre secoue la tête pour exprimer son mécontentement. Cette reconnaissance est sans doute liée aux glandes dont dispose le lapin à l’extrémité de son intestin. Toutefois, dans certaines circonstances, votre vétérinaire peut vous recommander de donner à l’un de vos lapins les caecotrophes d’un autres lapin, afin de l’aider à rétablir sa flore bactérienne intestinale.

Un lapin qui ne prélève pas directement ses caecotrophes aux niveau de son anus est souvent jugé obèse. Certes, le surpoids, de même qu’il pose des problèmes au lapin pour se nettoyer l’arrière train, l’empêche souvent de prélever ses caecotrophes. Toutefois, des problèmes de dos peuvent expliquer également le choix de la technique « je dépose mes caecotrophes et je me retourne pour les manger » par votre lapin. Il existe également un effet de mimétisme. Il y a quelques années, tous mes lapins prélevaient leurs caecotrophes au niveau de leur anus, sauf Hermès, qui souffre de problèmes de dos, de souplesse et d’obésité depuis que je l’ai adopté. Hermès se retournait donc pour manger ses caecotrophes au sol. D’autres lapins, qui n’ont pourtant aucun problème d’obésité, se sont alors mis à l’imiter. Aujourd’hui, j’ai donc certains lapins en surpoids qui s’acharnent à manger leurs caecotrophes directement au niveau de leur anus (même s’ils ont quelques difficultés à bien respirer pendant cette opération) et d’autres lapins qui n’ont aucun problème de dos ni de supoids qui préfèrent les déposer au sol pour les manger…

Quand le lapin ne mange pas ses caecotrophes

Si la caecotrophie est un comportement alimentaire parfaitement normal du lapin de compagnie, la découverte de caecotrophes au sol ou dans la cage de votre lapin peut être un signe annonciateur de dysfonctionnements digestifs.

Si vous retrouvez une fois ou deux des caecotrophes de votre lapin, ne vous inquiétez pas: il peut tout simplement avoir été interrompu dans son ingestion (par un bruit, par un autre lapin, etc.) et avoir oublié de les manger ensuite. Par ailleurs, il est à noter que les lapereaux de moins de trois mois laissent souvent leur caecotrophes au sol sans les manger, puis se mettent progressivement à les manger en grandissant.

L’arrière train de votre lapin peut également être souillé par une accumulation de caecotrophes qui n’ont pas été prélevés. Ce phénomène est d’ailleurs souvent confondu avec une diarrhée. Il faut alors immédiatement nettoyer l’arrière train du lapin, pour éviter l’obstruction mécanique de l’anus par ces plaques de crottes, éviter l’irritation de la peau, et préserver votre lapin d’infestations. Pour réaliser ce nettoyage, utilisez les produits de soin prescrits par votre vétérinaire, ou sinon n’utilisez que de l’eau.

Mais si vous retrouvez fréquemment et régulièrement des caecotrophes au sol ou au niveau de l’anus de votre lapin, cela peut être le signe:

– de problèmes de surpoids (très fréquents chez les lapins de compagnie) ou de douleurs au niveau de la colonne vertébrale (chez un lapin âgé ou ayant subi un accident, le plus souvent): prenez conseil auprès de votre vétérinaire afin de mettre très progressivement votre lapin au régime en cas d’obésité, et consultez un vétérinaire ostéopathe si nécessaire en cas de problème de dos, et n’hésitez pas à collecter les caecotrophes et à essayer de les proposer à votre lapin quand ils sont encore frais;

– d’une alimentation trop riche, notamment en glucides et protéines, et trop pauvres en fibres (surtout en fibres non digestibles). Lors d’un épisode de ce que l’on appelle alors souvent des « crottes molles », il peut être utile de mettre son lapin au foin et à l’eau (et à la verdure, s’il a l’habitude d’en manger) pendant une dizaine de jours, ou d’augmenter au moins considérablement la proportion de foin dans son alimentation (rappelons qu’un lapin doit manger chaque jour l’équivalent de son volume corporel en foin) et de diminuer la quantité de granulés donnés (qui ne doit représenter normalement que 2 à 3% de son poids par jour)… Et il faut bien entendu supprimer toutes les friandises. Certains fruits et légumes, comme l’artichaut, la banane ou la chicorée favorisent le développement des « bonnes » bactéries dans le caecum du lapin et évitent les problèmes de « crottes molles » chroniques (ce sont des probiotiques). Si vous disposez de « Rongeur digest » (qui favorise également le développement de bactéries utiles à la digestion), il peut être aussi profitable d’en donner à votre lapin dans son eau de boisson. Si le problème persiste, ou si votre lapin mange moins et se montre moins dynamique, il faut rapidement consulter un vétérinaire;

– d’une maladie intestinale: c’est le cas le plus rare. J’ai pu constater que certains de mes lapins, lorsqu’ils étaient atteints par la colibacillose, cessaient de manger leurs caecotrophes. Ces derniers étaient d’ailleurs d’apparence inhabituelle, souvent trop riches en mucus, et n’avaient pas l’odeur habituelle des caecotrophes: la fermentation dans le caecum ne s’opérait plus correctement. Dans ce cas, en dehors des traitements (antibiotiques en cas d’infection bactériennes notamment) que prescrira le vétérinaire (nécessaires à la survie de votre lapin), il peut être utile de donner des vitamines à son lapin, pour compenser la carence créée par la non ingestion des caecotrophes.

Des compléments alimentaires (surtout des vitamines) peuvent également être utiles si votre lapin a des difficultés à manger ses caecotrophes parce qu’il est handicapé, parce qu’il doit porter pendant une semaine ou plus une collerette à la suite d’une opération ou parce qu’il a des problèmes d’obésité ou de dos. Demandez conseil à votre vétérinaire.

Enfin, il est à noter que certains lapins cessent de manger leur caecotrophes lors de la prise d’antibiotiques par voie orale, qui peuvent parfois perturber leur transit. Encore une fois, parlez-en à votre vétérinaire.