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L’apprentissage de la propreté est une des clés du bien-être du lapin, car il lui permettra de vivre en liberté à la maison, au milieu de la famille. Un lapin propre est en effet capable se promener dans la maison sans la salir, et par exemple de dormir sur le tapis du salon ou sur le canapé sans surveillance particulière. Dès qu’il sentira qu’il doit uriner, il sautera du canapé et se dépêchera d’aller dans son bac à litière pour se soulager, même si celui-ci se trouve dans une autre pièce de la maison.
Le lapin, un animal naturellement propre?
Lorsqu’un lapin vit dans une cage dont le sol est couvert de litière, on constate aisément qu’il ne fait pas ses besoins n’importe où: il a tendance à les faire (et surtout à uriner) toujours dans le même coin de sa cage qui lui sert en quelque sorte de toilettes. Par ailleurs, les lapins n’aiment pas avoir les pattes mouillées: il suffit de voir les grands jetés de pattes arrières qu’il réalisent pour s’ébrouer quand ils marchent dans un flaque d’eau. Ainsi, entre uriner sur du carrelage et uriner dans un bac à litière, le lapin de compagnie préfèrera largement la deuxième solution.
Dans son étude sur The Private Life of the Rabbit déjà, R. M. Lockley avait constaté que les lapins n’urinent ni ne défèquent à l’intérieur de leur terrier où ils dorment pendant la journées. Les lapins urinent et font leurs fèces (=crottes) en dehors de leur habitat, dans des endroits biens précis et significatifs pour eux.
Le lapin semble donc être un animal naturellement propre dans sa cage comme dans son milieu naturel. Mais comme les contraintes de la vie dans une maison sont très supérieures à celles de la vie dans la nature (le carrelage, le pvc ou le parquet ayant remplacé la terre et la végétation), la propreté du lapin peut devenir très relative aux yeux de son propriétaire.
La stérilisation du lapin reste une des clés de sa propreté: elle permet d’éviter des comportements sexuels comme les jets d’urine et atténue également certains comportements territoriaux que l’on constate durant la période de reproduction chez le lapin sauvage. Ces comportements sont vécus comme des comportements gênants voire des troubles du comportement par les propriétaires de lapins. Il s’agit en réalité de comportement normaux mais qui deviennent nuisibles en raison de notre mode de vie. L’opération de stérilisation permet le plus souvent de résoudre une bonne partie des problèmes de propreté constatés chez les lapin, exactement comme pour les chats.
Le rôle essentiel de l’urine et des crottes dans la communication des lapins
Dans le cadre de la vie de garenne dans la nature, le lapin a un usage très codé de ses excréments. Ils servent bien entendu à marquer son territoire: le lapin dominant fait régulièrement le tour de son territoire en y laissant des petits tas de crottes imprégnées des sécrétions de ses glandes anales à intervalles définis, afin d’informer tout lapin intrus de sa présence. Ces tas de crottes assurent en quelques sorte l’ubiquité du lapin sur son territoire, lui permettant de rester présent et de continuer à communiquer avec ses congénères, même en son absence. Les excréments sont les cartes de visite des lapins, donnant des informations sur leur âge, leur sexe, leur statut social.
Les garennes disposent également de latrines, à l’exterieur des terriers (le plus souvent sur un petit promontoire de terre), sur lesquelles les dominants viennent très régulièrement, mais également les autres lapins du groupe. Les lapins dominés viennent fréquemment s’y installer pour y faire leur toilette, afin de s’imprégner de l’odeur des dominants. On sait à quel point la communication hormonale/olfactive est essentielle chez les lapins. Les latrines jouent donc un rôle majeur dans la cohésion de leur société.
L’apprentissage de la propreté va parfois à l’encontre de l’instinct du lapin dans sa gestion du territoire, mais c’est une adaptation nécessaire à la cohabitation avec son propriétaire. Pour apprendre à son lapin à être propre, il faut bien comprendre le rôle communcationnel de ses excréments. On est ainsi plus indulgent face à la possible lenteur de l’apprentissage. Si un lapin continue à faire une partie de ses crottes en dehors de son bac à litière et qu’il faut les ramasser fréquemment, mieux vaut se dire que l’on ramasse ses “cartes de visite” plutôt que ses crottes. Il faut aussi utiliser la connaissance que l’on a du comportement naturel du lapin pour faciliter l’apprentissage de la propreté: quand on a plusieurs lapins à la maison, l’idéal est de réussir à localiser les latrines communes dans un grand bac à litière.
Il ne faut pas non plus s’étonner si un lapin choisit un endroit situé en dehors de sa cage ou loin de son lieu de couchage pour faire ses besoins, au lieu d’aller dans le bac à ltitière que vous y avez placé: il considère simplement sa cage ou l’environnement proche de son lieu de couchage comme son terrier et va naturellement et proprement faire ses besoins loin de l’endroit où il dort.
L’utilisation du bac à litière pas à pas
Pour apprendre la propreté à son lapin, il faut partir d’un espace restreint (une cage, un enclos de faible dimension): une fois que l’on a repéré le coin de la cage ou de l’enclos où le lapin a l’habitude de faire ses besoins, on y dispose un bac à litière, dans lequel on place quelques crottes et de la litière usagée imbibée d’urine pour inciter le lapin à s’y rendre.
On peut ensuite élargir progressivement le lieu de vie du lapin (avec un enclos) à chaque fois qu’il est propre dans l’espace qui lui est imparti. Le lapin mémorise ainsi plus aisément l’endroit où se situe son bac à litière et prend l’habitude de l’utiliser étant donné qu’il est à proximité directe. Le lapin commencera par uriner systématiquement dans sa caisse. Pour les crottes, ce sera souvent plus long.
Si, au cours de cet élargissement progressif du territoire de votre lapin, celui-ci se remet à uriner en dehors de son bac à litière, il faut retourner à la précédente dimension de l’enclos, jusqu’à ce que le lapin soit de nouveau propre dans cet espace plus restreint. On peut alors de nouveau élargir son espace de vie et lui permettre de s’éloigner davantage de son bac à litière.
On peut ensuite le laisser gambader dans l’ensemble de la pièce puis, s’il reste propre, le laisser accéder aux autres pièces de la maison. Il peut être utile d’ajouter d’autres bac à litière lorsque le territoire s’élargit de manière conséquente et créer ainsi des “caisses-relais” (une dans chaque pièce par exemple). Mieux vaut trop de bacs à litière que pas assez. On pourra ensuite progressivement les retirer pour ne garder que la caisse principale: bien souvent celle que le lapin aura lui-même choisie.
Pour inciter le lapin à aller faire ses besoins dans sa caisse, on peut y placer du foin. Cette solution n’est pas toujours très économique, mais les lapins ont tendance à faire leurs crottes quand ils mangent leur foin. Afin de perdre le moins de foin possible, on peut fixer un râtelier au dessus du bac à litière (même si le lapin aura tendace à gratter le foin dans le râtelier pour le faire tomber dans sa caisse).
Tout apprentissage nécessitant des encouragements et des récompenses, n’hésitez pas à dire à votre lapin “bravo”, “c’est bien”, dès que vous le voyez en train d’uriner ou de faire ses crottes dans le bac à litière et à lui faire des caresses après. Vous pouvez même lui donner une friandise pour le féliciter.
Enfin, pour que le lapin utilise son bac à litière, il faut le nettoyer très fréquemment. Une litière trop sale ne sera plus utilisée par le lapin. Par ailleurs, les émanations ammoniacales issues de son urine qui stagne sont dangereuses pour ses poumons. En fonction de la quantité de litière dans le bac, du type de litière, de la taille du bac et de celle de votre lapin, il faut changer la litière tous les deux à quatre jours. Dans l’idéal et si on en a la possibilité, il vaut encore mieux la changer tous les jours, une fois que le lapin a pris l’habitude de l’utiliser. Toutefois, dans les premières semaines d’apprentissage de la propreté, mieux vaut ne pas trop nettoyer le bac à litière (une fois tous les 3 jours seulement), car cela brouillerait les nouveaux repères du lapin.
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